Archivo Histórico del Real Instituto y Observatorio de la Armada
OBSERVANDO EL CIELO DE LA BAHÍA
Documentos científicos del Real Observatorio de la Armada y del Real Observatorio de la Isla de León (1788-1806)

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Introducción

Catálogo

Creditos

INTRODUCCIÓN

La instalación de un observatorio astronómico naval en Cádiz puede ser inscrita en la necesidad de este tipo de instituciones que surge en Europa, como consecuencia de la búsqueda de métodos astronómicos para la determinación de la posición y orientación de los buques en alta mar, y con la intención de mejorar el conocimiento preciso de las posiciones de los astros que habían de ser utilizadas en dicha determinación. De esta forma nació en 1753 el Real Observatorio de Cádiz, un centro de investigación as­tronómica estructuralmente unido a una institución docente como la Academia de Guardias Marinas, característica que conservaría hasta que, en 1804, se produjese el nombramien­to de un director para el Observatorio, desde entonces totalmente independiente de la Academia.

Las primeras ac­ciones llevadas a cabo, tras la creación del Observatorio fueron la adquisición de instrumentos astronómi­cos en Londres y París, llegados a Cádiz en 1753, y el nom­bramiento del sabio francés Luis Godin como director de la Academia de Guardias Marinas, de la que, como ya hemos dicho, dependía el recién creado centro. A partir de entonces, ini­ciaría su andadura científica y docente un nuevo observato­rio astronómico europeo, el que dispondría de una mayor cantidad de días despejados y de una localización más meridional. Durante la segunda mitad del siglo XVIII, coincidiendo con los momentos más álgidos del refor­mismo borbónico y del impulso oficial a las actividades científicas, el observatorio gaditano se convirtió en una escuela práctica de astronomía para marinos científicos, aquellos que se preparaban para participar en las importantes expedi­ciones cartográficas de finales de siglo. El primer programa sistemático español de observaciones astronómicas, desarro­llado entre 1773 y 1776, fue llevado a cabo bajo el mando de Vicente Tofiño. Sus resultados fueron publicados con el título de Observaciones astronómicas hechas en Cádiz, en el Observatorio Real de la Compañía de Cavalleros Guardias Marinas (Cádiz, 1776-1777) .

En el siglo XVIII, los astrónomos prácticos se dedicaron principalmente a profundizar en el programa básico de la astronomía de aquella época, es decir la astrometría o determinación de la posición de los astros mediante el establecimiento del valor de sus coordenadas ecuatoriales (declinación y ascensión recta). Para la determinación de las coordenadas celestes, astrónomos y constructores de instrumentos idearon y perfeccionaron diversos aparatos. El principal instrumento astrométrico instalado en España durante el siglo XVIII fue el cuarto de círculo mural del Real Observatorio de Cádiz, que había sido construido en Londres por John Bird. Con este aparato, adquirido en Londres por Jorge Juan, se realizaron la mayor parte de las observaciones astronómicas del observatorio gaditano. Sus observaciones sirvieron, entre otras cosas, para materializar el meridiano de Cádiz. Desde finales del siglo XVII, los británicos utilizaban como primer meridiano el que pasaba por el Real Observatorio de Greenwich. De forma análoga, España , en la segunda mitad del siglo XVIII, comenzó a establecer su primer meridiano en Cádiz , donde en 1753 había sido establecido el Observatorio Real de la Marina . El meridiano de Cádiz , fue el usado por los navegantes españoles hasta bien entrado el siglo XIX, a pesar de que el Observatorio había sido trasladado a su nuevo edificio en la Isla de León en 1798.

Durante ese período, se realizaron en Cádiz las más antiguas observaciones astronómicas llevadas a cabo por un observatorio español. Los libros manuscritos y los legajos que contienen los resultados manuscritos de las mencionadas observaciones se conservan hoy día en el Archivo Histórico del Real Instituto y Observatorio de la Armada. El Archivo Histórico del Real Instituto y Observatorio de la Armada, integrado actualmente en el Sistema Archivístico de la Defensa, conserva la documentación administrativa y científica generada por esta institución desde su creación a mediados del siglo XVIII hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XX. Debido a lo específico de sus misiones, el Real Instituto y Observatorio de la Armada ha conservado en su Archivo gran parte de la documentación que otras dependencias de la Armada enviaban a los archivos de los departamentos marítimos.

Esta pequeña exposición, organizada con motivo de la celebración en Cádiz del IX Congreso de la Sociedad Española de Historia de las Ciencias y de las Técnicas (septiembre de 2005), pretende mostrar a los investigadores interesados en la historia de la astronomía española, los primeros cuadernos de observaciones y cálculos y los documentos organizativos pertenecientes al más antiguo de los observatorios astronómicos españoles.

CATÁLOGO

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CRÉDITOS

Jefe de Servicio de Centro de Cálculo
Ramón Rodríguez-Villamil de Dolarea

Catálogo comentado y selección de imágenes
Francisco José González González

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Antonio Cruz Rodríguez
Luis Miguel Peci Sánchez