Armada Española

Colección de Instrumentos Antiguos del Real Instituto y Observatorio de la Armada
ANTEOJOS Y CUADRANTES
Instrumentos científicos del Real Observatorio de la Armada (1753-1798)

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Introducción

Catálogo

Creditos

INTRODUCCIÓN

El siglo XVIII marcó una completa transformación en los métodos de construcción de instrumentos. Durante las primeras décadas, el progreso en la búsqueda de nuevas técnicas fue relativamente lento. Sin embargo, poco después, gracias a la actividad de personajes como George Graham y John Bird, Inglaterra llegaría a contar con un buen número de excelentes constructores de instrumentos, cuyos trabajos sentarían las bases de la evolución hacia los modernos métodos de construcción adoptados en los primeros años del siglo XIX.

Los primeros telescopios, desarrollados a principios del siglo XVII, fueron los llamados refractores, caracterizados por usar lentes tanto en el ocular como en el objetivo. El principal problema de este tipo de telescopios venía dado por la existencia de dos defectos ópticos, llamados aberración esférica y aberración cromática, que no permitían la presentación de la imagen del astro con la nitidez necesaria para llevar a cabo observaciones de precisión. En el último tercio del siglo XVII, Newton construyó el primer telescopio reflector, cuya principal característica era la sustitución de la lente del objetivo por un espejo curvo. Sin embargo, la dificultad de pulir el espejo con la curvatura necesaria impidió una mayor difusión de este tipo de instrumentos hasta que, a fines del siglo XVIII, William Herschel desarrollara la técnica necesaria. Ello puede explicar que, durante el largo período transcurrido entre su invención por Newton y su perfeccionamiento por Herschel, fueran los anteojos refractores los que tomasen ventaja en la carrera hacia la consecución de una mayor precisión.

La astrometría, o determinación de la posición de los astros mediante el establecimiento del valor de sus coordenadas ecuatoriales (declinación y ascensión recta), terminó convirtiéndose en uno de los principales objetivos de los astrónomos del siglo XVIII. Fue ésta la época del perfeccionamiento del cuarto de círculo mural, un instrumento consistente en un anteojo adosado a un cuarto de círculo fijo provisto de un nivel y situado en el plano del meridiano. El cuarto de círculo mural fue el instrumento astronómico más característico del siglo XVIII y el más especializado para la determinación de las posiciones estelares. Dado que no siempre era posible observar en un observatorio fijo pronto se desarrolló la construcción de cuartos de círculo portátiles, de tamaño más pequeño y fácilmente transportables. Por otro lado, las observaciones astrométricas necesitaban establecer el momento del paso de una estrella por el meridiano de la forma más precisa posible. De ahí que para un observatorio dedicado a este tipo de observaciones fuese imprescindible la adquisición de un buen péndulo astronómico, con el que poder guardar convenientemente la hora.

Por último, algo habría que decir sobre la aparición de los instrumentos de reflexión, pequeños y maneja­bles instrumentos de observación astronómica, desarrollados especial­mente para usos náuticos, cuya aparición no tuvo lugar hasta bien entrado el siglo XVIII. El primero de ellos fue el octante de Hadley. El sector graduado del octante permitía medir alturas menores de 90º sin ningún problema. Sin embargo, la necesidad de medir mayores distancias angulares, surgida de la aplicación del método de las distancias lunares, hizo pensar a los constructores de este tipo de instrumentos en una serie de modificaciones que dieron lugar al nacimiento de dos nuevos aparatos, el quintante y el sextante. Este último, cuyo uso ha perdurado hasta nuestros días, se convirtió, a partir de la última parte del siglo XVIII, en el instrumento astronómico más utilizado en la navegación.

Esta exposición, que presenta los instrumentos del Real Observatorio de Cádiz que han llegado hasta nuestro días y que hoy forman parte de la Colección de instrumentos Antiguos del Real Instituto y Observatorio de la Armada, nos permite ver algunos de los aparatos más significativos de la astronomía de la Ilustración, desde anteojos acromáticos hasta los cuartos de círculo, pasando por los péndulos astronómicos y por los instrumentos de reflexión como el octante y el sextante.

CATÁLOGO

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CRÉDITOS

Jefe de Servicio de Centro de Cálculo
Ramón Rodríguez-Villamil de Dolarea

Catálogo comentado y selección de imágenes
Francisco José González González

Diseño web
Antonio Cruz Rodríguez
Luis Miguel Peci Sánchez