La Estación de Telemetría Láser del Real Instituto y Observatorio de la Armada se incorpora al Servicio Internacional de Telemetría por Láser

El Real Instituto y Observatorio de la Armada (ROA), junto a un reducido número deinstituciones extranjeras, ha sido pionero en el campo de la geodesia espacial y en el de seguimiento de satélites artificiales. Sus primeros trabajos en este sentido comienzan tan sólo un año después del lanzamiento del Sputnik I, en 1958, empleando técnicas fotográficas mediante el uso de la cámara Baker-Nunn.

Posteriormente, en 1968, el ROA perfeccionó sus observaciones incorporando la telemetría láser y participando en una campaña encaminada a establecer una red geodésica europea, organizada por el Groupe de Recherche de Géodésie Spatiale (GRGS), y más concretamente por uno de sus miembros, el Centre National d’Études Spatiales (CNES).

Desde 1979, el ROA ha estado operando su estación láser de forma continua, introduciendo constantes mejoras que ha permitido mantenerla en un nivel satisfactorio de operatividad. Esta estación, la única de su tipo en España, ocupa una posición geográfica notable al encontrarse situada en el sudoeste del continente europeo y no existir ninguna otra estación hasta Sudáfrica. Ello le permite efectuar seguimientos sobre satélites cuyas órbitas sobrevuelen tanto la zona oriental del océano Atlántico, como la región occidental del mar Mediterráneo.

En los últimos años, el ROA ha incorporado a su rutina de trabajo el seguimiento de basura espacial. Este objetivo dista de ser sencillo, y fue alcanzado en un tiempo record al aplicar la experiencia acumulada durante años en el campo de la telemetría láser.

Particularmente en los años 2017 y 2018, la estación experimentó sensibles mejoras a raíz de la incorporación de dos nuevos bancos láser, uno de ellos de mayor potencia (25 W) dedicado al seguimiento de basura espacial y un segundo banco de mayor precisión (orden centimétrico) dedicado al seguimiento de satélites oceanográficos y geodésicos. Los trabajos de adaptación de estos nuevos bancos supusieron la interrupción de las actividades de seguimiento en colaboración con el Servicio Internacional de Telemetría por Láser (ILRS por sus siglas en inglés), pasando a una situación de “cuarentena”.

Desde el pasado mes de junio hasta el mes de noviembre de 2019, la estación ha sido evaluada por un organismo internacional dependiente del ILRS. De ello dependería el volver a formar parte del selecto club de estaciones láser que participan en la definición del marco internacional de referencia terrestre (ITRF). Esta evaluación ha consistido fundamentalmente, en la realización de seguimientos sobre tres satélites geodésicos: los LAGEOS 1 y 2, y el LARES.

Tras estos meses de intensa actividad y especial exigencia, la evaluación concluyó de manera favorable el pasado 27 de noviembre, lo que ha supuesto la reincorporación del ROA como miembro activo del ILRS. El ILRS, formado por unas 40 estaciones distribuidas por todo el mundo, es uno de los servicios de geodesia espacial que integran la Asociación Internacional de Geodesia (IAG). Su objetivo principal consiste en proporcionar datos de telemetría láser sobre satélites artificiales y sobre la Luna (en este caso, disparando sobre alguno de los 5 retro-reflectores depositados en su superficie por la misión Apolo). De esta manera, se realizan actividades de investigación geodésica y geofísica, como por ejemplo la determinación de la variación del nivel del mar, o la materialización del ITRF antes mencionado, cuyo fin fundamental es ser empleado como sistema de referencia para el posicionamiento de cualquier punto localizado en la superficie de nuestro planeta.

Tras esta incorporación, la estación de telemetría láser del ROA compagina la participación en las redes internacionales EUROLAS (la red láser europea) e ILRS con su contribución a la protección de la infraestructura espacial de la mano de la Unión Europea, en la red denominada Space Surveillance & Tracking (SST-UE).

En la actualidad, las modificaciones iniciadas aún no han concluido. Se pretende acometer una modernización completa de la estación. El próximo hito consistirá en la sustitución de la montura del telescopio y la electrónica asociada. Esto permitirá incrementar de forma muy notable la eficacia de la estación.