Los orígenes del Real Instituto y Observatorio de la Armada en San Fernando, el observatorio más antiguo de España, se remontan al siglo XVIII. El insigne marino y científico Jorge Juan, Capitán de la Compañía de Guardias Marinas desde 1751, propuso al Marqués de la Ensenada la idea de instalar un observatorio en el Castillo de la Villa (Cádiz), sede de la Academia de Guardias Marinas. Con ello se pretendía que los futuros oficiales de la Marina aprendiesen y dominasen una ciencia tan necesaria para la navegación como era entonces la astronomía.

Como consecuencia de la propuesta de Jorge Juan, en 1753 nació el entonces llamado "Real Observatorio de Cádiz", como una dependencia anexa a la Academia de Guardias Marinas. A partir de entonces, el nuevo observatorio, el más meridional de Europa, fue ganándose un merecido prestigio en el contexto astronómico europeo, gracias a los importantes trabajos desarrollados por personajes como Luis Godin o Vicente Tofiño y al apoyo técnico y científico prestado a las expediciones ilustradas del último tercio del siglo XVIII.

Real Observatorio de la Isla de León (principios del s. XIX)

En 1798, el Observatorio fue trasladado a la Isla de León, donde había sido construido, según los planos del Marqués de Ureña, el magnífico edificio que ha llegado hasta la actualidad. A partir de 1804, desaparecería la dependencia orgánica de la Academia de Guardias Marinas y comenzaría la andadura científica del Real Observatorio de la Isla de León (desde 1814 San Fernando) a lo largo del nuevo siglo, marcado por la influencia de personajes tan conocidos como José Sánchez Cerquero o Cecilio Pujazón.

Vista panorámica del Observatorio en 1928

Durante sus 250 años de funcionamiento se fueron añadiendo a sus originales tareas astronómicas misiones tan importantes para la Armada y para la ciencia española, como el cálculo de las efemérides y la publicación del Almanaque Náutico, el Curso de Estudios Superiores, el Depósito de Cronómetros e Instrumentos de la Marina, las observaciones meteorológicas, sísmicas y magnéticas, y la determinación científica de la hora.

Más información sobre la historia del Real Instituto y Observatorio de la Armada en:

• A. Lafuente y M. Sellés: El Observatorio de Cádiz (1753-1831). Madrid, Ministerio de Defensa, 1988. ISBN: 84-505-7563-X.
• F.J. González: El Observatorio de San Fernando (1831-1924). Madrid, Ministerio de Defensa, 1992. ISBN: 84-7823-178-1.

Directores del Observatorio

Fundador: JORGE JUAN Y SANTACILLA